Nitratos en el agua potable, ¿ángeles o demonios?

Los nitratos en el agua potable son objeto de numerosos debates. En Francia, la normativa limita los niveles de nitratos a 50 mg/l. Pero más allá de las cifras, ¿cuál es el impacto real de los nitratos en nuestra salud?

Nitratos: definición, fuentes, beneficios y perjuicios

Los nitratos son sustancias químicas naturales, más concretamente sales (o ésteres) de ácido nítrico que contienen el anión NO 3. En términos sencillos, están compuestos por los elementos nitrógeno (N) y oxígeno (O). En términos sencillos, están compuestos por los elementos nitrógeno (N) y oxígeno (O). Los nitratos se encuentran de forma natural en el medio ambiente y también son producidos por las actividades humanas.

Orígenes naturales

Los nitratos están presentes de forma natural en el suelo, el agua y algunos alimentos, sobre todo las verduras de hoja verde, como las espinacas y la lechuga. Son el resultado de la descomposición de la materia orgánica por las bacterias.

Para los humanos, nuestras principales fuentes de nitratos son los alimentos vegetales: remolacha, lechuga, espinacas, patatas, etc. Por ejemplo, comer 50 g de espinacas aporta 250 mg de nitratos, lo que equivale a 5 litros de agua con 50 mg/l de nitratos.

Su uso en la agricultura

Los nitratos se utilizan habitualmente como fertilizantes (en forma de nitrato de calcio, nitrato de potasio o nitrato de amonio) en la agricultura porque son una excelente fuente de nitrógeno para las plantas.

Pero ahí está el problema. Es la agricultura intensiva la que va a sacar a la luz el lado oscuro del uso de nitratos. En efecto, la agricultura moderna es un azote para el medio ambiente: basta que llueva mucho después de una aplicación de fertilizantes para que la mayor parte de su contenido quede enterrado en las aguas subterráneas.

Contaminación del agua por nitratos

El exceso de nitratos en el agua, a menudo debido a la escorrentía agrícola, es un importante problema medioambiental. Las altas concentraciones de nitratos en el agua pueden provocar la proliferación de algas. La sobreabundancia de estas algas da lugar a zonas muertas en las que la vida marina no puede sobrevivir debido a la falta de oxígeno.

Por ejemplo, la gran cantidad de nitrato que Brasil vierte en el río Amazonas está poniendo en peligro los ecosistemas de Martinica y Guadalupe. Es un hecho probado, y un verdadero desastre medioambiental.

Por otra parte, la ingestión de este producto por el cuerpo humano, dentro de unos límites razonables en comparación con la ingesta a partir de vegetales, no es en absoluto peligrosa, sino todo lo contrario.

Lea también: Residuos de plaguicidas en el agua del grifo: ¿cómo podemos protegernos?

Nitratos, medio ambiente y salud: ¡no los confundamos!

Como hemos visto, mientras que un exceso de nitratos en un curso de agua puede desencadenar una proliferación de algas verdes perjudicial para los ecosistemas, la ingestión de nitratos, en dosis comparables a nuestra ingesta vegetal, no es perjudicial. Al contrario, pueden ser beneficiosos para nuestro organismo.

Los beneficios de los nitratos

Por eso la ciencia moderna considera que los nitratos son amigos (no confundir con las sales de nitrito, un controvertido conservante de los embutidos.) Pero volveremos sobre ello más adelante).

Por ejemplo, en el cuerpo humano, los nitratos se convierten en nitritos, que a su vez pueden transformarse en óxido nítrico, una molécula que desempeña un papel clave en la dilatación y relajación de los vasos sanguíneos.

De hecho, los beneficios de los nitratos son tan conocidos que se han convertido en medicamentos, ¡disponibles con receta médica! Se utilizan para tratar la insuficiencia cardiaca y la hipertensión arterial, y para ayudar a los deportistas a respirar mejor en altitud y aportar oxígeno a los músculos.

Por último, reducen el estrés y disminuyen la tensión arterial.

Sin embargo, es importante recordar que todo es cuestión de equilibrio: unos niveles elevados de nitratos pueden ser perjudiciales, sobre todo para los lactantes, ya que pueden provocar una afección denominada metahemoglobinemia. Pero en cantidades moderadas, no hay por qué evitarlos.

Le remitimos a estos 2 artículos para saber más:

Normas de la OMS frente a normas francesas

La Organización Mundial de la Salud (OMS) limita los nitratos a 50 mg/l, sin ninguna especificación particular para niños o mujeres embarazadas. Sin embargo, en Francia se perciben como un riesgo para los lactantes menores de seis meses. Por tanto, es esencial destacar esta diferencia de percepción.

Nitratos frente a nitritos

Como hemos visto, en concentraciones razonables (que es el caso del agua del grifo en Francia), los nitratos en sí no son directamente tóxicos.

Entonces, ¿dónde reside el peligro?

Los riesgos asociados a los nitratos (nº 3) son en realidad los que plantean los nitritos (nº 2), que a su vez se forman a partir de los nitratos por la acción de las bacterias.

Como ya se ha mencionado, en el cuerpo humano, una pequeña cantidad de nitratos puede convertirse en nitritos. A continuación, éstos pueden reaccionar con otros compuestos para formar sustancias potencialmente nocivas. Pero es sobre todo a partir de una determinada dieta cuando puede surgir el problema.

Uso de nitritos en los alimentos

Los nitritos se utilizan habitualmente como conservantes en la industria alimentaria y se presentan en diversas formas. Estas son algunas de las formas más comunes:

Nitrito de sodio : Es una de las formas más utilizadas en la industria alimentaria. Suele añadirse a las carnes cocinadas por su capacidad para impedir el crecimiento bacteriano y dar a las carnes un color rosáceo. [Puede encontrarlo en los envases con el código E250].
Nitrito de potasio : Aunque es menos habitual que el nitrito sódico, el nitrito potásico se utiliza a veces como alternativa, sobre todo en alimentos ecológicos. [Puede encontrarlos en los envases con el código E249].
Nitritos orgánicos : Algunas verduras, como la lechuga, las espinacas y la remolacha, contienen nitritos de forma natural. Cuando se ingieren, estos nitritos pueden convertirse en nitrosaminas en el estómago, especialmente en presencia de aminas específicas.

Riesgos sanitarios asociados a los nitritos

Es importante tener en cuenta que, aunque los nitritos se utilizan para evitar la proliferación de bacterias peligrosas como el botulismo, un consumo excesivo puede causar problemas de salud.

Esto se debe a que los nitritos, una vez formados, pueden hacer que la sangre forme "metahemoglobina", una versión modificada de la hemoglobina que no puede transportar oxígeno de forma eficiente. Como se ha mencionado anteriormente en este artículo, esto puede ser especialmente problemático en los lactantes, en los que puede desarrollarse una afección conocida como "metahemoglobinemia infantil".

Sin embargo, en los adultos sanos, la acidez del estómago limita el crecimiento de las bacterias, reduciendo así la producción de nitritos. Los bebés, en cambio, son más vulnerables debido a la juventud de su aparato digestivo. Sin embargo, si los niveles de nitrato en el agua no superan los 50 mg/L, el riesgo para los bebés se considera mínimo.

¿Cómo podemos reducir nuestra exposición individual a los nitritos?

En conclusión, si quiere reducir a toda costa su exposición a los nitratos y nitritos, ¡debe examinar su consumo de carne roja y otras carnes cocinadas!

La página web de la ANSES (Agence Nationale de Sécurité Sanitaire de l'Alimentation) recomienda 150 gramos de embutidos a la semana y 500 gramos de carne roja a la semana. https://www.anses.fr/fr/content/le-point-sur-les-nitrites-et-les-nitrates-en-10-questions

Cómo eliminar los nitratos del agua del grifo (aunque sea inútil...)

Mientras que la presencia de nitratos y nitritos en nuestros alimentos está aceptada, su presencia en el agua suele ser motivo de preocupación.

En el mercado existen numerosos productos que prometen eliminar el "desagradable" ion nitrato del agua del grifo. Veamos dos tipos de filtros de agua y sus efectos en el agua del grifo

Garrafas con filtro

Algunas garrafas sustituyen los nitratos por iones de sodio gracias a la acción de su filtro.

De hecho, debe saber que en los filtros de las garrafas filtrantes se introducen bolas rellenas de resina para sustituir los nitratos por iones de sodio (es decir, sal de mesa, que ya se absorbe en cantidades excesivas de los alimentos ultraprocesados).

Por supuesto, también reduce el calcio (90 %), ampliamente biodisponible en el agua y necesario para nuestra salud. Por ejemplo, se utiliza para transmitir órdenes del cerebro a los músculos.

Obviamente, estas cuentas, cargadas de nitratos, resultan muy difíciles de reciclar. De hecho, normalmente no se reciclan, porque sería demasiado caro.

Lea también: Garrafas con filtro: ¿una buena idea?

La unidad de ósmosis

Otro dispositivo de la familia de los purificadores de agua del grifo promete eliminar los nitratos del agua potable: la unidad de ósmosis.

Lea también: ¿Para qué sirve un equipo de ósmosis de agua?

Un equipo de ósmosis inversa es un dispositivo utilizado para purificar el agua mediante un proceso conocido como ósmosis inversa. La ósmosis inversa es el proceso por el cual el agua es forzada a atravesar una membrana semipermeable para separar y eliminar impurezas, sales y otros contaminantes del agua.

Se impide el paso de las moléculas de nitrato, que son más grandes que las moléculas de agua, y, por tanto, se eliminan del agua. En general, una unidad de ósmosis eliminará entre 90 % y 99 % de los nitratos presentes en el agua.

El resultado es un agua desmineralizada (adiós a los minerales esenciales) y sin nitratos, buena para la salud y cuya concentración inicial es totalmente segura y está regulada/controlada.

Lea también: Calcio / ión calcio en el agua potable, ¡toda la verdad!

Por tanto, es crucial ser conscientes del impacto de las soluciones que adoptamos para purificar nuestra agua. En el caso de las garrafas filtrantes y las máquinas de ósmosis, al intentar deshacernos de una sustancia supuestamente nociva, estamos empobreciendo la calidad de nuestra agua del grifo, ¡al tiempo que empeoramos su impacto medioambiental!

Moderación y diversidad

Terminaré con una nota de sentido común: una sustancia, los nitratos, que es beneficiosa (y esencial) para la salud que nos proporcionan nuestras verduras, difícilmente puede ser peligrosa cuando se absorbe en forma líquida en un agua buena.

Decir lo contrario equivaldría a afirmar que la vitamina C contenida en la col es buena, pero que tomar un comprimido de vitamina C sería peligroso...

En química (orgánica), todo es cuestión de cantidad. No hay que abusar de nada, sino comer productos sanos y variados que nos proporcionen los elementos básicos para nuestro organismo y nuestra inmunidad.

¡Salud!

Nitratos en el agua: preguntas frecuentes

¿Qué son los nitratos y de dónde proceden?

Los nitratos son compuestos químicos que contienen nitrógeno y oxígeno (NO3). Están presentes de forma natural en el medio ambiente, sobre todo en el suelo, el agua y algunos alimentos como las verduras de hoja verde. Los nitratos también proceden de actividades humanas, como el uso de fertilizantes agrícolas y los vertidos de las depuradoras de aguas residuales.

¿Son peligrosos para la salud los nitratos del agua del grifo?

En general, los nitratos en el agua potable no son perjudiciales para la salud cuando están presentes en cantidades reguladas (máximo de 50 mg/L en Francia). Sin embargo, las concentraciones elevadas pueden plantear riesgos, sobre todo para los lactantes, al provocar una afección conocida como metahemoglobinemia. Los nitratos pueden ser beneficiosos en pequeñas cantidades porque se convierten en nitritos y después en óxido nítrico, que ayuda a dilatar los vasos sanguíneos.

¿Cuál es la diferencia entre nitratos y nitritos?

Los nitratos (NO3) se transforman en nitritos (NO2) en el cuerpo humano. Los nitritos pueden reaccionar con otros compuestos y formar sustancias potencialmente nocivas, como las nitrosaminas, que son carcinógenos conocidos. Los nitritos se utilizan a menudo como conservantes en productos alimenticios procesados. Más información sobre los nitritos: https://www.anses.fr/fr/content/le-point-sur-les-nitrites-et-les-nitrates-en-10-questions

¿Cómo se analizan los nitratos del agua del grifo?

Existen varios métodos para analizar los nitratos, como las pruebas colorimétricas, la cromatografía iónica y la espectrofotometría. Las pruebas colorimétricas son sencillas y baratas, pero menos precisas, mientras que la cromatografía iónica y la espectrofotometría ofrecen mayor precisión, pero requieren equipos especializados y personal formado.

¿Cuáles son los riesgos para la salud asociados a un consumo elevado de nitratos?

Un consumo elevado de nitratos se asocia al riesgo de metahemoglobinemia en los lactantes, así como a un posible aumento del riesgo de padecer ciertos tipos de cáncer, como el gástrico. También hay pruebas de que los nitratos en exceso pueden contribuir a los problemas cardiovasculares.

¿Cómo se pueden reducir los niveles de nitratos en el agua del grifo?

Los filtros de agua domésticos, como los sistemas de ósmosis inversa, pueden eliminar los nitratos del agua del grifo. Sin embargo, estos sistemas también pueden eliminar minerales beneficiosos. Las mejoras en las infraestructuras, como la actualización de las plantas de tratamiento de aguas residuales y la adopción de prácticas agrícolas sostenibles, también pueden reducir los niveles de nitratos.

¿Están regulados los nitratos en el agua embotellada?

Sí, en Francia, los niveles de nitratos en el agua embotellada también están regulados. La concentración máxima autorizada es de 50 mg/L.

Pascal Nuti - CIO Solable - Apasionado de la energía, busco constantemente nuevos objetivos de mejora, explorando vías interdisciplinares con métodos novedosos.

Artículo escrito el 28/08/2023 y actualizado el 23/06/2024